Un poco antes del año 200 d. C., Ireneo, dirigente de la iglesia en las Galias, elaboró una teoría bien definida del episcopado.
La presenta en su tratado Contra herejías (libro iii).
Su tesis es que los apóstoles transmitieron la verdadera enseñanza cristiana a los obispos, a quienes se daba por sentado que eran sucesores de aquéllos.
Sostiene que los obispos de las iglesias fundadas por los apóstoles fueron los que conservaron la tradición sagrada.
En esta tesis está el comienzo de la teoría de la sucesión apostólica.
