El bautismo es el primer rito con que se encuentra el lector del registro evangélico. Era practicado por Juan el Bautista y por los discípulos, por instrucción de Jesucristo, quien también fue bautizado. Los apóstoles bautizaron posteriormente en cumplimiento de la gran comisión evangélica.
Pero el bautismo tiene una historia aún más antigua.
Los que eran sometidos por los sacerdotes a un régimen de purificación, eran bañados.
En los días posteriores del judaísmo, esas abluciones eran, por lo menos, cumplidas por inmersión (ver Mishnah Mikwaoth).
También los prosélitos ganados para la fe judía pasaban por un bautismo por inmersión cuando se incorporaban a la comunidad de los israelitas.
Los esenios parece que también daban importancia a los lavamientos ceremoniales.
Por lo tanto, cuando Juan el Bautista se presentó predicando su mensaje de arrepentimiento, era natural que ofreciera una ceremonia de lavamiento a los que respondían a su mensaje.
Mucha de su predicación la hizo en zonas rurales, en el “desierto”, donde vivía poca gente.
Cuando las personas iban a Juan arrepentidos y confesando sus pecados, él las llevaba al Jordán.
Jesús mismo se sometió al bautismo a manos de su primo Juan, no en arrepentimiento por sus propios pecados, pues no los tenía, sino en relación con su obra como Redentor.
Lo hizo para cumplir con “toda justicia” (Mat. 3:15), para dar cada paso de la vida cristiana, no para su propia salvación sino para el mundo.
Al participar Jesús de ese rito, dio a sus seguidores un ejemplo, y al mismo tiempo en su propia persona unió el rito con la verdad de la salvación. Aquí también, por primera vez, el don del Espíritu Santo acompañó al rito del bautismo.
Jesús mismo no bautizaba después de comenzar su obra pública; sus discípulos oficiaban en ese rito.
El bautismo llegó a ser una práctica general en la iglesia cristiana, y ha continuado siendo el medio de iniciar a los miembros nuevos al entrar a la iglesia, ya sea en la infancia, o al llegar al uso de razón, o siendo adultos, de acuerdo con las diferentes prácticas de los diversos grupos cristianos.
Que el bautismo de Juan no era suficiente para los que se convertían en seguidores completos de Cristo, se demuestra porque Pablo rebautizó a algunos que vinieron a él en Efeso, que sólo habían sido bautizados por el bautismo de Juan y que, como lo descubrió Pablo, no sabían nada del Espíritu Santo.
El los instruyó más en el camino del cristianismo, los instruyó acerca del Espíritu Santo, y los rebautizó. En ese momento recibieron el bautismo del Espíritu Santo y hablaron en lenguas (Hech. 19:1-7).
